研究人员使用“环境DNA”来识别普吉特海湾的虎鲸

一项新的研究发现，当濒临灭绝的虎鲸游过普吉特湾的避风水域时，他们留下了研究人员可以在两小时后发现的“环境DNA”痕迹。

今天发表在Frontiers期刊上的调查结果令人惊讶且意义重大。它们不仅提供了一种新的非侵入性方式来研究鲸鱼，它们可以帮助科学家找到已知但很少被发现的鲸类物种 - 包括某些喙鲸。

俄勒冈州立大学海洋哺乳动物研究所副主任，该研究的主要作者斯科特·贝克说：“如果我们能够在公海进行复制，那将会改变游戏规则。”“已经确定你可以跟踪鲸鱼并在它消散之前捕获它的一些粪便。但这是完全不同的”。

“由于基因组技术的进步，我们能够在鲸鱼通过后两小时捕获水中的DNA。”

贝克说，除了明显的鲸鱼身体功能外，环境DNA很可能从鲸鱼喷水或“打击”以及皮肤脱落。

“鲸鱼皮肤很多，”他说。

为了测试他们的方法，研究人员前往圣胡安群岛 - 一个被称为濒危“南方居民”虎鲸社区的常规季节性栖息地。在虎鲸继续前行之后，他们在25次不同的遭遇中收集了距离鲸鱼背后200米处的水样，然后留在原地 - 与潮汐一起漂流。他们能够在68%的遭遇中捕获环境DNA，并且在一些遭遇中持续长达两个小时。

“有几次，我们漂到了五公里，所以有很多水运动 - 我们还有eDNA，”贝克说。

研究人员指出，从水中提取DNA的能力有几个含义。它提供了一种新工具，可以补充声学和视觉调查，以识别鲸鱼物种和栖息地。它可能提供有关鲸鱼起源的信息 - 例如，普吉特海湾的逆戟鲸南部居民社区具有来自其他种群的独特DNA条形码。它可以帮助研究人员找到稀有或“神秘”的鲸鱼种类。

“如果这种方法在开阔的海洋中起作用，我们仍需要测试它，它将是一个强大的工具，”贝克说。“有23种喙鲸，其中一些已从未见过活着。他们只通过了骨骼遗骸鉴定，而且其中4种在过去十年进行了鉴定，所以可能会有更多的在那里。”

研究人员表示，环境DNA可能过于分散，无法提供有关鲸鱼健康，性别鉴定或个体识别的信息- 至少目前如此。“技术正在迅速发展，因此可能只是时间问题，”贝克说。“当然还有费用 - 特别是在公海的研究中。”

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