罗氏(Roche)公司宣布，该公司与基因疗法明星公司之一Spark Therapeutics达成并购协议，将以约43亿美元的价格收购Spark公司及其基因疗法产品和研发管线。这一重磅新闻也再次将Spark公司推到了聚光灯之下。这家公司开发的Luxturna是首款“体内给药式”基因疗法，用于特定遗传性眼疾的治疗。该公司目前的疗法研发管线中还包括治疗血友病、溶酶体贮积症，以及神经退行性疾病的在研疗法。

Spark公司的创建和成长离不开两位杰出女科学家的研究和努力。她们是公司总裁兼研发负责人Katherine(Kathy)A. High博士，和宾夕法尼亚大学(UPenn)眼科教授Jean Bennett博士。今天，药明康德微信团队将和读者们回顾Spark公司的“前世今生”，讲一讲基因疗法研发过程中的故事。

早在2000年，在三只小狗身上的实验就让她看到了基因疗法成功的希望...

Jean Bennett博士一直是一名基因疗法研究工作者。在1992年，她成为UPenn眼科系的教授，研究治疗眼科遗传病的基因疗法。当时，UPenn医学院是基因疗法研究的中心之一，著名学者Jim Wilson博士率领着世界领先的科学团队在进行最尖端的基因疗法研究。

然而在1999年，灾难不期而至：一位名为Jesse Gelsinger的18岁男生在Wilson博士主持的基因疗法临床试验中因为基因疗法引发的免疫反应而去世，这一事件让基因疗法领域的研发陷入停顿，并在随后的很长时间里成为笼罩这一领域的阴影。

Jean Bennett博士并没有因此而放弃她的研究，她找到了一些来自美国NIH的资助，UPenn也没有因为Gelsinger的去世而中止她的研究。 在2000年，她在一窝失明的瑞典伯瑞犬(Swedish briard dog)中进行的实验获得了突破性的成功。这些小狗失明的原因是由于在RPE65基因上出现的突变。当研究人员在3只三个月大的小狗眼中注射基因疗法后，只过了两周时间，失明的小狗们就能够重见光明。它们不再是谨小慎微的样子，而是在院子里到处跑。

“那时我就知道，基因疗法终将获得成功，”Bennett博士说：“我们需要研究如何用它来帮助失明的儿童。”

然而，当Bennett教授开始在儿童中进行临床试验时，时间又已经过去了将近十年。Christian Guardino是第一批接受基因疗法的儿童之一。2013年，当医生摘下他的眼罩后，他睁开双眼时说的第一句话是：“妈妈?爸爸?是你们么?”试验成功了!四年之后，FDA批准了这款基因疗法。而将这一基因疗法从实验室里的突破性研究最终转化成为造福失明儿童的创新疗法，离不开Kathy High博士的努力。

Kathy High博士是一位杰出的血液学家，她的梦想是治愈世界上的血友病，而Spark公司的在研基因疗法可能让她离实现这一梦想又近了一步。High博士和Bennett一样，在1992年来到UPenn。当时她与一家名为Avigen的公司合作进行基因疗法的研究。因为Jesse Gelsinger的去世，这家公司最终停止了对基因疗法的研究。High博士陷入研发经费不足的困境。

于是在2004年，她找到了费城儿童医院(The Children’s Hospital of Philadelphia, CHOP)首席执行官Steven M. Altschuler博士，希望获得他的资助来开发临床级别的病毒载体，用于递送治疗血友病的基因疗法。不仅如此，她希望获得支持建立临床中心，招募顶尖的科学家和临床试验管理员。

“我当时觉得他不会同意。”High博士说。因为Jesse Gelsinger在UPenn进行的临床试验中去世，在这里克服对基因疗法的疑虑尤其困难。

然而Altschuler博士了解High博士的研究，他觉得基因疗法在科学知识和技术方面都已经取得了进步，他准备冒一下险。经过一周的考虑，Altschuler博士决定承诺5000万美元的投资帮助High博士运营专注于基因疗法的临床中心。然而他有一个要求，High博士的临床研究不能只围绕着血友病。因为CHOP专注于儿童疾病的背景，新临床中心需要包括能够帮助儿童的临床研究。“我需要能够告诉大家这一研发平台能够造福患有遗传病的儿童。”Aleschuler博士说。

Jean Bennett博士的机会来了，她的研究治疗导致儿童失明的遗传病。High博士决定邀请Bennett博士加盟，这将满足Altschuler博士的要求。

“那天，Kathy来敲我办公室的门，”Bennett博士回顾道：“她说，Jean，你想在费城儿童医院开展治疗视网膜色素变性的临床试验么?”听到这个消息Bennett博士惊呆了!终于，她可以在儿童身上进行临床试验，而不是在小鼠或兔子身上进行实验。“我只花了千分之一秒的时间就答应了。”Bennett博士说。

在儿童中的临床试验在2007年开始，随后几年中，基因疗法展现出非常出色的结果。接受疗法治疗的最初那批儿童中的Christian Guardino，因为演唱方面的天赋在“美国达人秀”真人秀节目上大放异彩。而这一次，当观众为他起立鼓掌时，他能够看得清清楚楚，真真切切。

而曾经大胆支持Jean Bennett博士和Kathy High博士研究的Steven Altschuler博士，在2011年再度助力促成了Spark公司的创建。Spark公司最初成立时获得的第一笔投资并不是来源于风险投资人或者医药公司，而是费城儿童医院。这时Jean Bennett博士治疗遗传性眼病的基因疗法已经处于3期临床开发阶段，而High博士治疗B型血友病的基因疗法也获得了积极进展。她们都需要更多的资金来推动疗法的进一步开发。Altschuler博士敏锐地看到了这些基因疗法的积极前景，他与High博士的再度合作让CHOP承诺5000万美元助力Spark公司的创建。

2013年Spark公司正式创建，2015年，该公司成功IPO，2017年，Luxturna获批。如今，Spark已经成为了基因疗法领域的领先公司之一。该公司开发的病毒载体能够向多种组织递送基因疗法。除了已经获批的Luxturna，该公司的视网膜递送技术还催生了治疗无脉络膜症的SPK-7001。这一疗法目前在1/2期临床中接受检验。

靶向肝脏的递送方式可以用于治疗血友病和溶酶体贮积症等疾病。其中，与辉瑞(Pfizer)公司合作开发，治疗B型血友病的fidanacogene elaparvovec(SPK-9001)已经进入3期临床试验。治疗A型血友病的SPK-8011也预计将在今年进入3期临床阶段。

该公司开发的病毒载体还能够穿越血脑屏障，向中枢神经系统递送基因疗法。治疗一种Batten病的在研疗法SPK-1001预计在今年晚些时候展开临床期试验。Spark同时还在开发治疗亨廷顿病(HD)的临床前基因疗法。

Spark的中文意思是“火花”。对于因为遗传因素导致失明的儿童患者来说，Spark的基因疗法就像黑暗中的火花，为他们带来了光明和希望。而当基因疗法遭受挫折，笼罩在失败的阴影中时，像Jean Bennett博士和Kathy High博士一样的研究人员，在黑暗中前行，终于用她们的研究成果，像火花一样再度点燃了业界和人们对基因疗法的热情和期盼。罗氏对Spark公司的收购是业界关注基因疗法的有力证明。我们期待Spark公司能够据继续锐意进取，在基因疗法领域燃起绚丽的焰火。